Il Team Virage torna alla vittoria a Le Castellet nel quarto round della Michelin Le Mans Cup. Julien Gerbi e Gillian Henrion, dopo una qualifica che li ha visti partire dalla quinta piazzola hanno scalato la classifica e preso il comando nella seconda parte di gara sulla Ligier #87 del Cool Racing di Adrien Chila e Cedric Oltramare, partita dalla pole conquistata in mattinata.

Come al solito la gara della serie cadetta è stata tempestata da incidenti ed interruzioni, che però sono state mitigate dalla conformazione del circuito e dall’abilità dei commissari, i quali hanno ridotto al minimo i tempi morti di gara. A partire dallo start, che ha visto due separati incidenti coinvolgere le vetture di M Racing ed Inter Europol e la Ferrari AF Corse #83 contro la Porsche del Parker Racing.

In GT3, la Lamborghini Iron Lynx di Hiroshi Hamaguchi, autore della pole, ha subito perso il comando a favore dell’Aston Martin del Racing Spirit of Leman con Arnold Robin al volante, seguita dall’altra Huracàn del Leipert Motorsport di Gabriel Rindone.

Una seconda Full Course Yellow chiamata in causa per i detriti in pista generati dalla foratura di un’altra Ligier, la #13, di Inter-Europol, ha permesso al gruppo di riprendere fiato e a trarne vantaggio è stato Gerbi, li quale si portava alle spalle del leader. Ma è stato dopo il pitstop obbligatorio che Henrion, subentrato al volante della Ligier #16, si incollava alla vettura di testa, ora nelle mani di Oltramare, e la superava.

Frattanto poco dietro lo specialista Colin Noble ingaggiava una battaglia con la vettura #2 del CD Sport, ma il duello terminava in un contatto con la Ligier del team Thor ad avere la peggio, ma lo scozzese non si è perso d’animo e presto si portava addirittura in P4 dietro ai due battistrada e a Tommy Foster con la vettura del 360 Racing.

L’ultimo colpo di scena a 15’ dalla bandiera a scacchi, complice la vettura di Louis-Hamilton Smith ferma in pista, l’Aston Martin leader indiscussa delle GT3 si fermava e riusciva a ripartire solo dopo un riavvio dei sistemi, perdendo il comando a favore della Lamborghini del Leipert di Patrick Kujala, che regalava il primo successo di sempre alla casa di Sant’Agata nella Le Mans Cup.

Una penalità post-gara di 10” per la Ligier del 360 Racing per aver accelerato prima del dovuto all’ultima FCY regalava il terzo posto finale al Team Thor dietro a Team Virage e Cool Racing. Il risultato finale permette alla squadra polacca di mantenere la vetta della classifica con 54 punti contro i 36 dell’equipe islandese.

Tra le GT3, Arnold Robin e Valentin Hasse-Clot riescono col secondo posto a sopravanzare in classifica generale di 10 lunghezze l’equipaggio dell’HCR with Caffeine Six, trionfatori nei due round di Le Mans, ma sabato solo noni a seguito di un drive-through per track limits nelle fasi finali di gara, quando occupava la quarta piazza.

L’appuntamento con la Michelin Le Mans Cup è per il 26 agosto a Motorland Aragon

Piero Lonardo

Foto: Alberto Manganaro, Piero Lonardo

L’ordine di arrivo

I risultati delle Qualifiche

Nella settimana della Le Mans del centenario spazio anche alla Road To Le Mans, giunta all’ottava edizione. Le qualifiche per le due manches, a valere nell’ambito della Michelin Le Mans Cup, hanno visto primeggiare Manuel Espirito Santo sulla Ligier del Team Virage e Fabien Michal del CD Sport. Il WRT dal canto suo ha monopolizzato le pole delle GT3 con Max Hesse e con Jerome Policand, pronto ad accompagnare con la propria esperienza il deb Valentino Rossi sul Circuit de la Sarthe.

Gara 1, disputata nel tardo pomeriggio di giovedí scorso, ha visto i consueti contatti in curva 1 ma soprattutto diverse vetture girarsi alla chicane Daytona, cosí da chiamare subito in causa la Safety Car. Valentino Rossi, il quale aveva ereditato la leadership tra le GT3 dall’altra vettura del WRT, era costretto ad evitare la melèe e perdeva cosí la prima posizione della categoria a favore della Mercedes del Winward Racing, mentre davanti a tutti svettava il veterano Wayne Boyd, subito al top per United Autosports.

Poco dopo il restart, a seguito di 15’ di neutralizzazione, era già il momento del pitstop obbligatorio, e John Schauerman, subentrato al posto di guida della Ligier #23, offriva poca resistenza a Matt Bell del Nielsen Racing e ad polesitter Espirito Santo, il quale approfittava di un errore del britannico per balzare al comando, mentre la battaglia per il terzo posto vedeva emergere un altro protagonista delle LM P2, Colin Noble con la vettura del Team Thor.

Tra le GT3, era battaglia fra la Porsche dell’HCR with CaffeineSix di Anders Fjordbach e la BMW di Hesse, che alla fine prendeva il comando. L’incidente della Porsche del Parker Racing e la relativa Safety Car chiudevano i giochi fino alla bandiera a scacchi. Nel post gara però la doccia fredda per il Team Virage, che perdeva la vittoria a causa di un sorpasso in regime di bandiere gialle, a vantaggio della Duqueine #4 di Bell e John Melsom davanti al Team Thor e alla Ligiere #97 del Cool Racing di David Droux e Luis Sanjuan.

Dietro WRT ed HCR, completa il podio delle GT3 l’Aston Martin del campioni in carica (tra le LM P3) del Racing Spirit of Leman Arnold Robin e Valentin Hasse-Clot, impegnati anche nella gara principale sempre con una Vantage in versione GTE.

Gara-2, disputatasi nella mattinata di venerdí ha avuto un avvio più tranquillo, con Torsten Kratz e la Duqueine del WTM by Rinaldi Racing a prendersi subito la leadership sulla Ligier in pole, cosí come gli alfieri di CaffeineSix e Winward Racing, Tim Creswick e George Kurtz, sulla BMW in pole.

L’inevitabile Safety Car è stata chiamata in causa al lap 4 per il contatto di due vetture alla Chicane Michelin in regime peraltro di Slow Zone. L’undercut del Team Thor permetteva a Colin Noble di salire al comando, davanti alla Ferrari AF Corse #51 di Kei Cozzolino. A seguire il Murphy Prototypes che però tardava ad effettuare la propria sosta obbligatoria, davanti a propria volta al WTM ora con Leo Weiss. In GT3 dietro la 296 GT3 #51 emergeva ancora una volta la Porsche dell’HCR w/Caffeine Six di Anders Fjordbach.

Mentre la battaglia infuriava alle spalle di Noble e Cozzolino, la direzione gara decideva per altrettante penalità, uno Stop&Go per il Team Thor per non aver rispettato il tempo del pitstop, e alla Ferrari per comportamento giudicato non regolamentare alle spalle della vettura di servizio. Entrambe le squadre optavano per lasciare le vetture in pista.

La classifica finale vedeva quindi la vittoria della Ligier del Cool Racing di David Droux, il quale aveva la meglio in pista sulla Duqueine del WTM. Completa il podio la Ligier del CD Sport partita dalla pole. Tra le GT3, la Porsche di Fjordbach opponeva poca resistenza alle BMW e terminava con una doppietta WRT ed il primo successo di Valentino Rossi sulla vettura gemella di Hesse e Whale e sulla Mercedes del Winward.

In classifica generale, il Team Virage conduce con 29 punti contro i 25 del CD Sport ed i 22 del Cool Racing. Tra le GT3, leadership per l’HCR with Caffeine Six con ben 42 punti contro i 36 del Racing Spirit of Leman ed i 27 del Parker Racing. La Michelin Le Mans Cup tornerà in azione il 15 luglio a Le Castellet.

Piero Lonardo

Foto: Michelin Le Mans Cup, Nielsen Racing

L’ordine di arrivo di gara 1

L’ordine di arrivo di gara 2

Venghino siori venghino… Oramai all’edizione del centenario della 24 Ore di Le Mans non manca più nulla: la passerella dell’endurance si arricchisce infatti di un altro tassello nella persona di Valentino Rossi.

La leggenda della MotoGP sarà infatti al via, come già accennato su queste pagine, della Road to Le Mans, secondo appuntamento della Michelin Le Mans Cup 2023, al volante di una delle due BMW M4 GT3 iscritte dal Team WRT, nell’ottica di una partecipazione futura alla 24 Ore.

Il “Dottore” è infatti in lizza per un posto da titolare nella squadra belga, che dal prossimo anno porterà in gara le BMW Hypercar nel WEC.

Per l’ottava edizione del doppio appuntamento della serie di contorno dell’ELMS saranno in totale 58 le vetture al via. Oltre alle 42 full-season infatti si aggiungono 8 LM P3 ed altrettante GT3.

Tra i prototipi spicca la presenza di Yvan Muller su una seconda Ligier del team di sua proprietà, M Racing. Anche DKR, uno dei team vincitori in precedenza, raddoppierà con una seconda Duqueine per Pedro Perrino, mentre United Autosports riserverà un sedile per l’ex-vincitore dell’assoluta, Guy Smith.

Tra le GT3, oltre alla presenza di Rossi – di cui non si conosce ancora il partner – il WRT schiererà una seconda vettura per Max Hesse e Timothy Whale. Una terza M4 GT3 sarà invece portata in pista dai dominatori della scorsa stagione del GMB Motorsport per Richard e Kristian Poulsen.

Nel team danese sarà regolarmente presente il quattro volte vincitore (tra le GT) Jan Magnussen, mentre AF Corse rinforzerà la sua pattuglia di Ferrari 296 con quattro vetture, tra cui sulla #53 salirà l’ex-F1 Andrea Montermini. In totale saranno al via ben otto marchi; alla griglia si aggiunge infatti anche la Mercedes AMG GT3 del Winward Racing per Russell Ward.

Il programma della Road to Le Mans inizierà mercoledí 7 giugno con le prove libere. Le due manches di 55’ ciascuna si svolgeranno invece giovedí 8 e sabato 10 giugno, in apertura della giornata dedicata alla 24 Ore.

Piero Lonardo

Foto: Kappae/Losi

L’entry list della Road to Le Mans

Gillian Henrion e Julien Gerbi si aggiudicano il primo round della Michelin Le Mans Cup 2023 a Barcelona in una gara frammentata ben cinque safety car.

Difficile dire se si sia trattato di un eccesso di prudenza da parte della direzione gara nei confronti dei sempre arrembanti piloti della serie cadetta, perchè da fuori almeno un paio di queste neutralizzazioni avrebbero potuto essere gestite con Full Course Yellow, ma ad ogni modo l’intera prima metà della gara è stata “calmierata” dalla vettura di servizio, senza alcuna conseguenza – va detto – per i piloti.

La safety car è entrata in azione subito dopo lo start, a seguito della carambola generata a centro gruppo dalla vettura di Steve Parrow, che si girava in curva 2 e chiudeva il pendolo in pista, travolgendo altre sei vetture, di cui quattro ko.

Davanti James Sweetnam del Graff era partito bene dalla pole conquistata ieri ai danni della Ligier #16 del Team Virage di Julien Gerbi, resistendo a Tony Wells del Nielsen Racing, schizzato a fionda dalla seconda fila. Tra le GT3, il polesitter Arnold Robin passava miracolosamente tra la melèe ed era costretto a cedere il comando alla Porsche dell’HCR w/Caffeine Six di Timothy Creswick.

Purtroppo per Wells, una foratura lo poneva presto fuori causa, generando la seconda Safety Car, ed allora era la volta di Gerbi di riprendersi il terreno perduto e chiudere su Sweetnam per la leadership.

Le successive due entrate della vettura di servizio per altrettante uscite di strada di Andres Latorre Canon e Luis Sanjuan non modificavano sostanzialmente l’ordine costituito, salvo che per la vettura del Graff, costretta ad una penalità di 10” extra per infrazioni nel periodo di neutralizzazione.

Si andava quindi al pit obbligatorio in relativa tranquillità, con Cedric Oltremare del Cool Racing davanti a Henrion, il quale aveva preso il volante da Gerbi. Il giovane campione della Ligier European Series non ci metteva molto a disporre della Ligier #87.

Tra le GT3 invece, l’Aston Martin del Racing Spirit of Leman si riappropriava della testa della gara con Valentin Hasse-Clot al volante davanti alla Ferrari AF Corse di Kei Cozzolino e alla Porsche del Parker Racing, ora con Scott Malvern.

Dietro Henrion si faceva largo Guillerme Moura de Oliveira, uno dei tanti debuttanti, con la vettura dell’M Racing di Yvan Muller, poco prima della quinta e definitiva Safety Car, per il contatto tra la Ligier *11 del CD Sport di Franck Chappard e la Lamborghini di Brandon Leitch.

La top five era completata dall’altra vettura del CD Sport di Kirill Small e da quella del Team Thor col veterano Colin Noble, mentre Malvern aveva la meglio su Cozzolino per il secondo gradino delle GT3.

Gli ultimi brividi erano regalati da Oltremare che, completamente senza gomme, prima andava largo perdendo la terza posizione, e poi anche la top five a favore di Tommy Foster del 360 Racing, mentre davanti Moura de Oliveira tentava senza successo di stringere sul leader, che andava a chiudere con oltre 3” di vantaggio sul portoghese.

Tra le GT, vittoria in scioltezza per i campioni in carica tra le LM P3 del Racing Spirit of Leman con oltre 8” sul Parker Racing e 12” sulla Ferrari #51. Da segnalare la rimonta di Jan Magnussen al volante della Honda NSX GT3 #88, che piazza al quinto posto dietro al connazionale Anders Fjordbach e alla Porsche dell’HCR with Caffeine Six.

La Michelin Le Mans Cup, cancellato il round di Imola, tornerà con la Road to Le Mans, l’8-10 giugno prossimi, nell’ambito della 24 Ore del Centenario. Si vocifera che Valentino Rossi potrebbe essere della partita in vista di un suo impegno nella gara principale nel 2024 con BMW.

Piero Lonardo

Foto: Alberto Manganaro

L’ordine di arrivo

I risultati delle Qualifiche